Com mais de 800 vulcões, constitui um dos parques vulcânicos mais densamente povoados e diversificados do planeta. Por esse motivo e pela sua beleza cênica, grande parte da reserva faz parte do Patrimônio Mundial da UNESCO. Possui extensas paisagens cobertas por materiais vulcânicos coloridos, que abrigam um santuário de flora e fauna.

Payunia compreende um vasto território de planícies e encostas completamente cobertas por materiais pretos e avermelhados que são a expressão de diversas manifestações vulcânicas. A paisagem inclui aproximadamente 800 cones vulcânicos retroarcos, com extensos campos de rocha derretida (lava) e materiais fragmentados (cinzas, lapilli e bombas) que deslumbram os visitantes e destacam o poder, a dinâmica e a variabilidade da geologia da Terra. A atividade vulcânica que moldou a paisagem atual ocorreu no final do período Terciário — considerado um período geológico recente — e continuou, ainda que intermitentemente, nos tempos pré-históricos.